话说这年头，可真是乱得不像话。1368年，也就是甲子年，中国南边，一个叫应天府的地方，也就是现在的南京，天天见着红日东升，可老百姓的日子，却是一天不如一天。官府催租催得紧，苛捐杂税没完没了，饿殍遍地，民不聊生。老百姓心里那点盼头，就像风中残烛，随时都要灭了。

就在这乱世之中，有个叫朱八斤的小伙子，在濠州（今安徽凤阳）当小偷。这朱八斤，不是什么狠角色，就爱偷鸡摸狗，换俩铜钱喝点小酒，日子过得那叫一个无忧无虑。可他不甘心一辈子当个偷儿，总想着有一天能出人头地，改变这狗屁不通的命运。

这天，朱八斤偷了邻居王老五家的一只肥羊，正溜达到半道，就被当地税吏给撞见了。税吏是当地恶霸刘伯温（别跟那明军统帅搞混了）的手下，看朱八斤瘦巴巴的样子，脾气火爆，一脚就把他踹倒在地，扬言要打断他腿。朱八斤吓得魂飞魄散，正想求饶，却突然想起镇上那个得道高僧—光寿大师，据说他能让枯木逢春，点石成金。朱八斤一咬牙，就往寺庙里冲。

光寿大师见朱八斤狼狈不堪，便问他缘由。朱八斤就把被税吏欺负的事一五一十说了。光寿大师听后，微微一笑，对朱八斤说：“你这孩子，命里自有贵人相助，只可惜你心性不定，若能改过自新，他日必成大器。”说完，便给了他五十两银子，让他去投军。

朱八斤得了钱，心里那个美啊，想当初要是有这钱，还用得着偷鸡摸狗？可转念一想，这五十两银子来得容易，花起来更得谨慎。他决定去投军，也好歹算个正经事，还能保个饭碗。

到了应天府，朱八斤才发现，这军队也是一群乌合之众，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，一看就是久经战乱之苦。他勉强混进了起义军，成了郭子兴的手下。郭子兴是当地的一个小芝麻官，也拉起了队伍造反，可水涨船高，他手下那帮兄弟，一个个都了起来，朱八斤倒成了个无名小卒。

就在朱八斤郁郁不得志的时候，一次偶然的机会，他救了一个落难的女子，名叫马秀英。这马秀英可不是一般人，她爹是当地的一个大官，只因得罪了刘伯温，全家被抄家，她才侥幸逃了出来。