李明吧嗒吧嗒抽着旱烟，眼珠子偷偷往县衙大堂瞅。今儿这寿礼，他可不敢瞎送。揣着那一对兔子，那可是前任县丞留下的“传家宝”，送给上面哪个领导，不得把自个儿脑袋别裤腰带上？这京官当的，真是步步荆棘，比他以前在老家下地还难。

正琢磨着，大堂那朱红大门“吱呀”一声开了。领头的几溜人马，簇拥着一个官服耀眼的官员走了进来。李明心里“咯噔”一下，离那么近，还闻到这位大人身上飘来的淡淡药味儿——哦豁，是吏部侍郎韩明！这可是个实权人物，二品高官，虽然在三省会务，但在京城里的影响力，哪个不得掂量掂量？

韩明年纪不大，看着也就三十出头，三缕髯须打理得整整齐齐，眼神却锐利得像鹰隼。正往大堂中间走，目光无意中扫了下旁边站立的仪仗队伍。李明心里咯噔一下，暗道不好。他这身官服，顶戴花翎倒是簇新，可跟这吏部侍郎比，就显得寒酸了。韩明眉头几不可查地动了一下，随即迈步继续往前走，没多看他。

李明暗自松了口气，赶紧挺直腰板站好。这韩明，看着面和心不软。前几年京城瘟疫，就因为他手紧，害得不少青天老爷跟着倒了好几个。李明这新人，惹不起，躲得起。

礼毕，韩明站在上首，清了清嗓子，开始训话。无非是强调今年皇上万寿无疆，大家都要尽心尽力。李明听得心不在焉，脑子里还在琢磨一件事：待会儿散场，韩明会不会往那角落里的“李员外府”瞅一眼？他听前任说过，韩侍郎挺念旧，以前在江南当知府的时候，跟当地一位姓李的员外关系匪浅。

正胡思乱想，就见礼毕后，韩明朝仪仗队伍那么一抬手，声音不大，却传到李明耳朵里：“那个……下官李明，你们可知我故人李元昌在哪里？”

哄！周围议论声瞬时大了。李明头皮一阵发麻，心里叫苦不迭。他这“故人”，不就是前前任县丞，后来被调去做的“李员外”吗？这下跳进黄河也洗不清了啊！

他猛地站直身子，挤出点笑容，快步上前一步，躬身道：“下官李明，不知大人所指哪个李员外？我们队伍里，倒是有位李员外，家世显赫，前日才随家眷进了京。